A Ucrânia produz metade do gás neon do mundo, o que é fundamental para a fabricação de chips semicondutores.
NA QUINTA-FEIRA DE MANHÃ, explosões abalaram pelo menos sete cidades na Ucrânia, anunciando o início de uma invasão russa em grande escala.Entre os primeiros alvos de Putin estava Odesa, uma cidade costeira situada em torno do Mar Negro e um dos portos mais movimentados do país.Mas também abriga uma empresa pouco conhecida chamada Cryoin, que desempenha um papel importante na produção global de semicondutores.
A Cryoin produz gás neon, uma substância usada para alimentar os lasers que gravam padrões em chips de computador.Ela fornece empresas na Europa, Japão, Coréia, China e Taiwan, mas a maior parte de seu néon é enviada para os EUA, disse a empresa à WIRED.Agora, os analistas alertam que os efeitos em cascata causados pela interrupção do fornecimento de Cryoin poderão ser sentidos em todo o mundo.
A produção de néon e outros gases da Cryoin foi interrompida na quinta-feira, quando a invasão começou, disse a diretora de desenvolvimento de negócios, Larissa Bondarenko.“Decidimos que [nossos funcionários] deveriam ficar em casa pelos próximos dias até que a situação fosse esclarecida, para garantir que todos estivessem seguros”, diz ela, acrescentando que não houve danos às instalações até segunda-feira.Apesar dos planos para reiniciar a produção no fim de semana, os mísseis sobre Odesa significavam que ainda era muito perigoso.Bondarenko, que mora a meia hora de carro do local, diz que tem dormido em seu porão.“Graças a Deus temos um em nossa casa.”
Os semicondutores atuam como cérebros tecnológicos em nossos telefones, laptops, casas inteligentes e até carros.A indústria já está lutando contra a escassez enquanto luta para acompanhar a demanda pandêmica por dispositivos.Em 2021, a escassez de chips restringiu a produção de quase todas as grandes montadoras, o que levou empresas como a General Motors a fechar fábricas inteiras.A Apple, uma das maiores compradoras de chips do mundo, disse aos fabricantes em outubro que fabricaria 10 milhões de iPhones a menos em 2021 do que o planejado devido à escassez de chips, segundo a Bloomberg.
Mas a agressão russa na Ucrânia está a deixar a indústria nervosa com a possibilidade de esta escassez ser intensificada por uma repetição de 2014, quando os preços do gás néon dispararam 600 por cento em resposta à anexação da Crimeia.Na semana passada, os governos dos EUA e do Japão lutaram para garantir que isso não voltaria a acontecer, pressionando as suas indústrias de chips para encontrarem fontes alternativas deste gás obscuro antes que seja tarde demais.
A Ucrânia é apenas um de uma série de pontos de estrangulamento na indústria global de semicondutores.Cerca de metade do gás neon do mundo vem do país, disse à WIRED a TechCet, uma empresa de consultoria de materiais eletrônicos que assessora alguns dos maiores fabricantes de chips do mundo, incluindo Intel e Samsung.
A indústria de neon da Ucrânia foi construída para aproveitar os gases produzidos como subprodutos da fabricação de aço russa.“O que acontece na Rússia é que as empresas [siderúrgicas] que têm a capacidade de capturar o gás irão engarrafá-lo e vendê-lo como petróleo bruto”, diz Lita Shon-Roy, presidente e CEO da TechCet.“Aí alguém tem que purificá-lo e retirar os outros [gases] e é aí que entra o Cryoin.”
Quando a Rússia anexou a Crimeia em 2014, os fabricantes mundiais de chips ficaram ainda mais dependentes da Ucrânia porque o país fornecia cerca de 70% do gás néon.“Houve atrasos nos envios devido a problemas de passagem de fronteira”, diz Shon-Roy, e as matérias-primas necessárias para produzir néon também eram escassas.“A Rússia estava concentrando muitos dos seus esforços na guerra e não na produção de aço.”
Queimada por essa experiência, a indústria de chips lutou para diversificar sua oferta.Uma empresa chamada Cymer, que pertence à gigante holandesa de chips ASML e fabrica lasers usados para desenhar padrões em chips semicondutores avançados, tentou reduzir o consumo de néon.“Os fabricantes de chips estão preocupados com a recente escalada dos preços do néon e com a continuidade do fornecimento”, disse na época David Knowles, vice-presidente e gerente geral da Cymer, sem mencionar especificamente a Ucrânia.
Bondarenko diz que o aumento dos preços em 2014 foi causado principalmente por uma disputa entre os produtores rivais de néon Cryoin e Iceblick, que não está mais em operação.No entanto, se o acesso ao petróleo russo se tornar um problema, diz ela, a Cryoin terá fornecimentos suficientes para manter a produção até ao final de Março.Se isso acabar, ela afirma que existem produtores de petróleo ucranianos aos quais a Cryoin pode recorrer como alternativas.
Em vez disso, ela está mais preocupada em tirar o néon do país.“As fronteiras neste momento estão muito sobrecarregadas, pois as pessoas, os civis, estão a tentar evacuar”, diz ela.“Se as autoridades dos países onde os nossos clientes estão localizados forem capazes de influenciar a situação fronteiriça das remessas comerciais, então isso seria uma grande ajuda [e] não afetará toda a indústria em todo o mundo.”
Os fabricantes de chips minimizaram o quanto serão afetados pela crise na Ucrânia.“Não há necessidade de se preocupar”, disse Lee Seok-hee, CEO da fabricante sul-coreana de chips SK Hynix, na semana passada, acrescentando que a empresa “garantiu muitos” materiais. O Japão disse que os fabricantes de chips japoneses não esperam um “grande impacto” nas suas operações porque podem adquirir materiais noutros lugares.O país importa 5% dos gases utilizados na produção de semicondutores da Ucrânia.
Mas há sinais de que, apesar do alerta de 2014, o néon ucraniano ainda desempenha um papel importante na indústria.A ASML disse à WIRED que compra “menos de 20%” do néon que usa em suas fábricas na Rússia ou na Ucrânia.“Juntamente com o nosso fornecedor, estamos investigando fontes alternativas no caso de uma interrupção no fornecimento da Ucrânia e da Rússia”, disse um porta-voz.
Há preocupações de que os EUA sejam ainda mais vulneráveis.Na semana passada, a Casa Branca instou os fabricantes de chips dos EUA a encontrar fornecedores alternativos, informou a Reuters.“Vemos enormes quantidades de importações provenientes [da Rússia e da Ucrânia] para os EUA”, afirma Shon-Roy, da TechCet.“Na minha avaliação fundamentada, o que chega aos EUA vindo da Rússia e da Ucrânia pode representar 80 a 90 por cento de todas as importações [de néon].”A fabricante norte-americana de chips Intel não respondeu a um pedido de comentário.
Mas adquirir néon de outros lugares não será fácil.Qualquer perturbação na Ucrânia atingirá os fabricantes de chips numa altura em que a indústria já está sob intensa pressão da procura pós-pandemia.“O impulso por detrás do aumento da produção é tão forte que está a causar tensão na cadeia de abastecimento em todo o mundo, mesmo sem guerra”, acrescenta Shon-Roy.“Portanto, não há excesso de oferta deste tipo de gás, que eu saiba, não no mundo ocidental.”
Horário da postagem: 20 de novembro de 2023