Oekraïne is de thuisbasis van de helft van het neongas in de wereld, dat van cruciaal belang is voor de productie van halfgeleiderchips.
OP DONDERDAGOCHTENDhebben explosies ten minste zeven steden in Oekraïne opgeschud, wat het begin aankondigde van een grootschalige Russische invasie.Een van de eerste doelwitten van Poetin was Odesa, een kuststad aan de Zwarte Zee, en een van de drukste havens van het land.Maar het is ook de thuisbasis van een weinig bekend bedrijf genaamd Cryoin, dat een grote rol speelt in de wereldwijde productie van halfgeleiders.
Cryoïne maakt neongas, een stof die wordt gebruikt om de lasers aan te drijven die patronen in computerchips etsen.Het levert aan bedrijven in Europa, Japan, Korea, China en Taiwan, maar het grootste deel van zijn neon wordt naar de VS verscheept, vertelde het bedrijf aan WIRED.Nu waarschuwen analisten dat de rimpeleffecten veroorzaakt door verstoring van de toevoer van Cryoin over de hele wereld voelbaar kunnen zijn.
De productie van neon en andere gassen door Cryoin kwam donderdag tot stilstand toen de invasie begon, zegt Larissa Bondarenko, directeur bedrijfsontwikkeling.“We hebben besloten dat [onze medewerkers] de komende dagen thuis moeten blijven totdat de situatie duidelijker is, om er zeker van te zijn dat iedereen veilig is”, zegt ze, eraan toevoegend dat er vanaf maandag geen schade aan de faciliteit is ontstaan.Ondanks plannen om de productie dit weekend opnieuw op te starten, zorgden raketten boven Odesa ervoor dat het nog steeds te gevaarlijk was.Bondarenko, die met de auto op een halfuur rijden van de bouwplaats woont, zegt dat ze in haar kelder heeft geslapen.“Godzijdank hebben we er één in huis.”
Halfgeleiders fungeren als het technologische brein in onze telefoons, laptops, slimme huizen en zelfs auto’s.De industrie kampt al met tekorten omdat het moeite heeft om de pandemische vraag naar apparaten bij te houden.In 2021 beperkten chiptekorten de productie voor bijna elke grote autofabrikant, met als gevolg dat bedrijven als General Motors hele fabrieken moesten sluiten.Apple, een van de grootste chipkopers ter wereld, vertelde fabrikanten in oktober dat het in 2021 10 miljoen minder iPhones zou maken dan gepland vanwege chiptekorten, aldus Bloomberg.
Maar de Russische agressie in Oekraïne maakt de sector nerveus dat deze tekorten nog groter zouden kunnen worden door een herhaling van 2014, toen de prijzen voor neongas met 600 procent stegen als reactie op de annexatie van de Krim.Vorige week probeerden de Amerikaanse en Japanse regeringen ervoor te zorgen dat dit niet meer zou gebeuren, en zetten ze hun chipindustrieën onder druk om alternatieve bronnen van dit obscure gas te vinden voordat het te laat is.
Oekraïne is slechts een van een reeks knelpunten in de mondiale halfgeleiderindustrie.Ongeveer de helft van het neongas in de wereld komt uit het land, vertelde TechCet, een adviesbureau voor elektronische materialen dat enkele van 's werelds grootste chipfabrikanten adviseert, waaronder Intel en Samsung, aan WIRED.
De Oekraïense neonindustrie is gebouwd om te profiteren van de gassen die worden geproduceerd als bijproducten van de Russische staalproductie.“Wat er in Rusland gebeurt, is dat de staalbedrijven die de mogelijkheid hebben om het gas op te vangen, het zullen bottelen en als ruwe olie zullen verkopen”, zegt Lita Shon-Roy, president en CEO van TechCet."Dan moet iemand het zuiveren en de andere [gassen] eruit halen en dat is waar Cryoin in beeld komt."
Toen Rusland in 2014 de Krim annexeerde, waren de chipfabrikanten in de wereld nog afhankelijker van Oekraïne, omdat het land ongeveer 70 procent van het neongas leverde.“Er waren vertragingen bij de verzendingen vanwege problemen bij het overschrijden van de grens”, zegt Shon-Roy, en ook de grondstoffen die nodig waren om neon te maken waren schaars.“Rusland concentreerde een groot deel van zijn inspanningen op oorlog en niet op het maken van staal.”
Verbrand door die ervaring haastte de chipindustrie zich om haar aanbod te diversifiëren.Een bedrijf genaamd Cymer, eigendom van de Nederlandse chipgigant ASML en die de lasers maakt die worden gebruikt om patronen op geavanceerde halfgeleiderchips te tekenen, probeerde zijn verbruik van neon te verminderen.“Chipmakers zijn bezorgd over de recente escalatie van neonprijzen en de continuïteit van het aanbod”, zei David Knowles, vice-president en algemeen directeur van Cymer, destijds, zonder Oekraïne specifiek te noemen.
Bondarenko zegt dat de prijspiek in 2014 voornamelijk werd veroorzaakt door een vete tussen de rivaliserende neonproducenten Cryoin en Iceblick, dat niet langer actief is.Als de toegang tot Russische ruwe olie echter een probleem wordt, zegt ze, heeft Cryoin voldoende voorraden om de productie tot eind maart draaiende te houden.Als dat opraakt, beweert ze dat er Oekraïense producenten van ruwe olie zijn waar Cryoin als alternatief terecht kan.
In plaats daarvan maakt ze zich meer zorgen over het uit het land krijgen van neon.“De grenzen zijn momenteel erg overbelast nu mensen, burgers, proberen te evacueren”, zegt ze.“Als de autoriteiten van de landen waar onze klanten zich bevinden de grenssituatie voor de commerciële zendingen kunnen beïnvloeden, zou dat een grote hulp zijn [en] het zal niet de hele sector wereldwijd beïnvloeden.”
Chipmakers hebben gebagatelliseerd in hoeverre zij zullen worden getroffen door de crisis in Oekraïne.“Er is geen reden om je zorgen te maken”, zei Lee Seok-hee, CEO van de Zuid-Koreaanse chipmaker SK Hynix, vorige week, eraan toevoegend dat het bedrijf “veel” materialen had veiliggesteld. Koichi Hagiuda, de minister van economie, handel en industrie in Japan zegt dat Japanse chipmakers geen “grote impact” op hun activiteiten verwachten, omdat ze elders materialen kunnen betrekken. Het land importeert 5 procent van de gassen die worden gebruikt bij de productie van halfgeleiders uit Oekraïne.
Maar er zijn tekenen dat, ondanks de waarschuwing van 2014, Oekraïens neon nog steeds een grote rol speelt in de industrie.ASML vertelde WIRED dat het “minder dan 20 procent” van het neon dat het in zijn fabrieken gebruikt, uit Rusland of Oekraïne haalt.“Samen met onze leverancier onderzoeken wij alternatieve bronnen bij een aanvoerverstoring vanuit Oekraïne en Rusland”, zegt een woordvoerder.
Er bestaat bezorgdheid dat de VS nog kwetsbaarder zijn.Vorige week drong het Witte Huis er bij Amerikaanse chipfabrikanten op aan om alternatieve leveranciers te vinden, meldde Reuters.“We zien enorme hoeveelheden import naar de VS komen vanuit Rusland en Oekraïne”, zegt Shon-Roy van TechCet.“Mijn weloverwogen inschatting is dat wat er vanuit Rusland en Oekraïne de VS binnenkomt wel 80 tot 90 procent van alle [neon] import zou kunnen uitmaken.”De Amerikaanse chipmaker Intel reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Maar neon van elders kopen zal niet eenvoudig zijn.Elke verstoring in Oekraïne zal chipfabrikanten treffen in een tijd waarin de industrie al onder grote druk staat door de post-pandemische vraag.“De drang achter productieverhoging is zo sterk dat het overal spanning in de toeleveringsketen veroorzaakt, zelfs zonder oorlog”, voegt Shon-Roy toe.“Er is dus voor zover ik weet geen overaanbod van dit soort gas, niet in de westerse wereld.”
Posttijd: 20 november 2023