L'elio è il secondo elemento più comune nell'universo, ma è relativamente raro sulla Terra.Svolge anche un ruolo sorprendente in tutto, dall’esplorazione spaziale all’informatica quantistica.
Short Wave celebra il 150° anniversario della tavola periodica con i profili di alcuni dei suoi elementi preferiti.Ecco cinque cose che potresti non sapere sull'elio.
L’elio è l’unico elemento sul pianeta che è una risorsa completamente non rinnovabile.
Sulla Terra, l'elio viene generato in profondità nel sottosuolo attraverso il naturale decadimento radioattivo di elementi come l'uranio e il torio."Ci vogliono molti, molti millenni per produrre l'elio che è qui sulla Terra", afferma Sophia Hayes, chimica della Washington University di St. Louis.L'elio filtra attraverso la crosta terrestre e rimane intrappolato in sacche di gas naturale, dove può essere estratto.
Come l'idrogeno, il suo immediato predecessore nella tavola periodica, l'elio è leggero.Ma a differenza dell’idrogeno, non si combina facilmente con altri elementi.Quindi, una volta che l’elio raggiunge la superficie, può facilmente sfuggire all’attrazione gravitazionale della Terra.
Altre risorse, come il petrolio e il gas, potrebbero trasformarsi in inquinamento o essere difficili da riciclare.Ma solo l’elio scompare fisicamente dal pianeta."È l'unico elemento dell'intera tavola periodica che sfugge alla Terra e va nello spazio", dice Hayes.
L’America una volta pensava che l’elio avrebbe cambiato le sorti della guerra.
Durante la prima guerra mondiale, l’aviazione era ancora agli inizi e i dirigibili erano considerati armi da guerra all’avanguardia.Gli zeppelin tedeschi erano le armi strategiche del loro tempo, sorvolavano obiettivi civili e sganciavano bombe dalle loro gondole.
Ma gli zeppelin avevano una vulnerabilità critica: erano pieni di idrogeno altamente infiammabile.Dopo alcuni raid degli zeppelin su Londra, le truppe britanniche svilupparono proiettili incendiari che avrebbero "acceso l'idrogeno nei dirigibili", afferma David Aubin, professore di storia della scienza all'Università della Sorbona di Parigi.
Nel frattempo, gli scienziati americani avevano appena scoperto grandi depositi di elio nei giacimenti di gas naturale in luoghi come il Kansas.Aubin dice che il governo ha rapidamente nazionalizzato la sua fornitura di elio non infiammabile e l’ha portata in Europa per riempire i dirigibili di attacco.
L'elio non fu usato prima della fine della guerra, dice Aubin, ma "avevano migliaia di bombole piene, sul molo di New Orleans, pronte per essere spedite in Europa nel novembre del 1918, quindi sarebbe stato usato molto presto".
Orario di pubblicazione: 20 novembre 2023