L’Ucraina ospita la metà del gas neon mondiale, fondamentale per la produzione di chip semiconduttori.
GIOVEDI MATTINA, le esplosioni hanno scosso almeno sette città in Ucraina, annunciando l’inizio di un’invasione russa su vasta scala.Tra i primi obiettivi di Putin c'era Odessa, una città balneare rannicchiata attorno al Mar Nero e uno dei porti più trafficati del paese.Ma è anche la sede di un’azienda poco conosciuta chiamata Cryoin, che svolge un ruolo importante nella produzione globale di semiconduttori.
La crioina produce il gas neon, una sostanza utilizzata per alimentare i laser che incidono modelli nei chip dei computer.Fornisce aziende in Europa, Giappone, Corea, Cina e Taiwan, ma la maggior parte dei suoi neon viene spedita negli Stati Uniti, ha detto la società a WIRED.Ora gli analisti avvertono che gli effetti a catena causati dall’interruzione della fornitura di Cryoin potrebbero farsi sentire in tutto il mondo.
La produzione di neon e altri gas da parte della crioina si è interrotta giovedì con l'inizio dell'invasione, afferma la direttrice dello sviluppo aziendale Larissa Bondarenko."Abbiamo deciso che [i nostri dipendenti] dovrebbero rimanere a casa per i prossimi due giorni finché la situazione non sarà più chiara, per garantire che tutti siano al sicuro", afferma, aggiungendo che fino a lunedì non si sono verificati danni alla struttura.Nonostante i piani per riavviare la produzione nel fine settimana, i missili su Odessa significavano che era ancora troppo pericoloso.Bondarenko, che vive a mezz'ora di macchina dal sito, dice che ha dormito nel suo seminterrato."Grazie a Dio ne abbiamo uno a casa nostra."
I semiconduttori fungono da cervello tecnologico nei nostri telefoni, laptop, case intelligenti e persino nelle automobili.Il settore è già alle prese con carenze poiché fatica a tenere il passo con la domanda di dispositivi pandemica.Nel 2021, la carenza di chip ha limitato la produzione di quasi tutte le principali case automobilistiche, con il risultato che aziende come General Motors hanno chiuso interi stabilimenti.Apple, uno dei maggiori acquirenti di chip al mondo, ha dichiarato ai produttori in ottobre che avrebbe prodotto 10 milioni di iPhone in meno nel 2021 rispetto a quanto previsto a causa della carenza di chip, secondo Bloomberg.
Ma l’aggressione russa in Ucraina sta innervosendo l’industria per il fatto che queste carenze potrebbero essere intensificate da una ripetizione del 2014, quando i prezzi del gas al neon sono aumentati del 600% in risposta all’annessione della Crimea.La settimana scorsa, i governi degli Stati Uniti e del Giappone si sono dati da fare per assicurarsi che ciò non accada di nuovo, facendo pressione sulle loro industrie di chip affinché trovino fonti alternative di questo gas oscuro prima che sia troppo tardi.
L’Ucraina è solo uno di una serie di punti di strozzatura nel settore globale dei semiconduttori.Circa la metà del gas neon mondiale proviene dal paese, ha detto a WIRED TechCet, una società di consulenza sui materiali elettronici che fornisce consulenza ad alcuni dei più grandi produttori di chip del mondo, tra cui Intel e Samsung.
L'industria dei neon ucraina è stata costruita per sfruttare i gas prodotti come sottoprodotti della produzione russa di acciaio.“Quello che succede in Russia è che le aziende [dell’acciaio] che hanno la struttura per catturare il gas lo imbottigliano e lo vendono come greggio”, afferma Lita Shon-Roy, presidente e amministratore delegato di TechCet."Allora qualcuno deve purificarlo ed eliminare gli altri [gas] ed è qui che entra in gioco Cryoin."
Quando la Russia ha annesso la Crimea nel 2014, i produttori di chip del mondo erano ancora più dipendenti dall’Ucraina perché il Paese forniva circa il 70% del gas neon."Ci sono stati ritardi nelle spedizioni a causa di problemi di attraversamento del confine", afferma Shon-Roy, e anche le materie prime necessarie per produrre il neon scarseggiavano.“La Russia stava concentrando molti dei suoi sforzi sulla guerra e non sulla produzione dell’acciaio”.
Bruciata da quell’esperienza, l’industria dei chip si è affrettata a diversificare la propria offerta.Una società chiamata Cymer, di proprietà del gigante olandese dei chip ASML e che produce i laser utilizzati per disegnare modelli su chip semiconduttori avanzati, ha cercato di ridurre il consumo di neon."I produttori di chip sono preoccupati per il recente aumento dei prezzi dei neon e per la continuità della fornitura", disse all'epoca David Knowles, vicepresidente e direttore generale di Cymer, senza menzionare specificamente l'Ucraina.
Bondarenko afferma che l’impennata dei prezzi nel 2014 è stata causata principalmente da una faida tra i produttori rivali di neon Cryoin e Iceblick, che non opera più.Tuttavia, se l’accesso al greggio russo dovesse diventare un problema, dice, Cryoin avrà scorte sufficienti per mantenere la produzione fino alla fine di marzo.Se dovesse esaurirsi, afferma che ci sono produttori ucraini di greggio a cui Cryoin può rivolgersi come alternativa.
Invece è più preoccupata di portare i neon fuori dal paese.“I confini in questo momento sono molto sovraccarichi poiché le persone, i civili, stanno cercando di evacuare”, dice."Se le autorità dei paesi in cui si trovano i nostri clienti fossero in grado di influenzare la situazione delle frontiere per le spedizioni commerciali, ciò sarebbe di grande aiuto [e] non influenzerebbe l'intero settore a livello mondiale."
I produttori di chip hanno minimizzato quanto saranno colpiti dalla crisi in Ucraina."Non c'è motivo di preoccuparsi", ha detto la settimana scorsa Lee Seok-hee, CEO del produttore di chip sudcoreano SK Hynix, aggiungendo che la società si è "procurata moltissimi" materiali. Koichi Hagiuda, ministro dell'economia, del commercio e dell'industria a Il Giappone, ha affermato che i produttori di chip giapponesi non si aspettano un “grande impatto” sulle loro attività perché possono procurarsi materiali altrove: il paese importa il 5% dei gas utilizzati nella produzione di semiconduttori dall’Ucraina.
Ma ci sono segnali che, nonostante l’avvertimento del 2014, i neon ucraini svolgono ancora un ruolo importante nel settore.ASML ha dichiarato a WIRED che acquista “meno del 20%” del neon che utilizza nelle sue fabbriche dalla Russia o dall’Ucraina."Insieme al nostro fornitore stiamo studiando fonti alternative in caso di interruzione della fornitura da Ucraina e Russia", dice un portavoce.
Si teme che gli Stati Uniti siano ancora più vulnerabili.La settimana scorsa, la Casa Bianca ha esortato i produttori di chip statunitensi a trovare fornitori alternativi, ha riferito Reuters."Vediamo enormi quantità di importazioni arrivare negli Stati Uniti da [Russia e Ucraina]", afferma Shon-Roy di TechCet.“Secondo me, ciò che arriva negli Stati Uniti dalla Russia e dall’Ucraina potrebbe rappresentare dall’80 al 90% di tutte le importazioni [di neon]”.Il produttore di chip statunitense Intel non ha risposto a una richiesta di commento.
Ma procurarsi neon altrove non sarà facile.Qualsiasi interruzione in Ucraina colpirà i produttori di chip in un momento in cui il settore è già sotto forte pressione a causa della domanda post-pandemia.“La spinta all’aumento della produzione è così forte che sta mettendo a dura prova la catena di approvvigionamento ovunque, anche senza una guerra”, aggiunge Shon-Roy.“Quindi, che io sappia, non esiste un eccesso di offerta di questo tipo di gas, non nel mondo occidentale”.
Orario di pubblicazione: 20 novembre 2023