L'Ukraine abrite la moitié du gaz néon mondial, essentiel à la fabrication de puces semi-conductrices.
JEUDI MATIN, des explosions ont secoué au moins sept villes d’Ukraine, annonçant le début d’une invasion russe à grande échelle.Parmi les premières cibles de Poutine figurait Odessa, une ville balnéaire blottie autour de la mer Noire et l'un des ports les plus fréquentés du pays.Mais elle abrite également une entreprise peu connue appelée Cryoin, qui joue un rôle important dans la production mondiale de semi-conducteurs.
Cryoin fabrique du gaz néon, une substance utilisée pour alimenter les lasers qui gravent des motifs sur les puces informatiques.Elle fournit des entreprises en Europe, au Japon, en Corée, en Chine et à Taiwan, mais la plupart de ses néons sont expédiés aux États-Unis, a déclaré la société à WIRED.Les analystes préviennent désormais que les effets d’entraînement provoqués par la perturbation de l’approvisionnement en Cryoin pourraient se faire sentir partout dans le monde.
La production de néon et d'autres gaz de Cryoin s'est arrêtée jeudi alors que l'invasion commençait, a déclaré Larissa Bondarenko, directrice du développement commercial.« Nous avons décidé que [nos employés] devraient rester à la maison pendant les prochains jours jusqu'à ce que la situation soit plus claire, pour garantir la sécurité de tout le monde », dit-elle, ajoutant qu'aucun dommage n'a été constaté dans les installations lundi.Malgré les projets de redémarrage de la production ce week-end, les missiles au-dessus d'Odessa rendaient la ville encore trop dangereuse.Bondarenko, qui habite à une demi-heure de route du site, dit qu'elle dort dans son sous-sol."Dieu merci, nous en avons un dans notre maison."
Les semi-conducteurs constituent le cerveau technologique de nos téléphones, ordinateurs portables, maisons intelligentes et même voitures.L’industrie est déjà aux prises avec des pénuries alors qu’elle peine à répondre à la demande pandémique d’appareils.En 2021, les pénuries de puces ont limité la production de presque tous les grands constructeurs automobiles, ce qui a conduit des entreprises comme General Motors à fermer des usines entières.Apple, l'un des plus grands acheteurs de puces au monde, a déclaré aux fabricants en octobre qu'il fabriquerait 10 millions d'iPhones de moins en 2021 que prévu en raison de pénuries de puces, selon Bloomberg.
Mais l’agression russe en Ukraine rend l’industrie nerveuse à l’idée que ces pénuries pourraient s’intensifier par une répétition de 2014, lorsque les prix du gaz néon ont grimpé de 600 % en réponse à l’annexion de la Crimée.La semaine dernière, les gouvernements américain et japonais se sont efforcés de garantir que cela ne se reproduise plus, faisant pression sur leurs industries de puces pour qu'elles trouvent des sources alternatives de ce gaz obscur avant qu'il ne soit trop tard.
L’Ukraine n’est que l’un des nombreux points d’étranglement dans l’industrie mondiale des semi-conducteurs.Environ la moitié du gaz néon produit dans le monde provient du pays, a déclaré à WIRED TechCet, une société de conseil en matériaux électroniques qui conseille certains des plus grands fabricants de puces au monde, dont Intel et Samsung.
L'industrie ukrainienne du néon a été construite pour tirer parti des gaz produits comme sous-produits de la fabrication d'acier russe.« Ce qui se passe en Russie, c'est que les entreprises [sidérurgiques] qui disposent des installations nécessaires pour capturer le gaz le mettront en bouteille et le vendront sous forme de brut », explique Lita Shon-Roy, présidente et directrice générale de TechCet."Ensuite, quelqu'un doit le purifier et éliminer les autres [gaz] et c'est là qu'intervient le Cryoin."
Lorsque la Russie a annexé la Crimée en 2014, les fabricants mondiaux de puces étaient encore plus dépendants de l'Ukraine, car ce pays fournissait environ 70 % du gaz néon.« Il y a eu des retards dans les expéditions en raison de problèmes de passage des frontières », explique Shon-Roy, et les matières premières nécessaires à la fabrication du néon étaient également rares.« La Russie concentrait une grande partie de ses efforts sur la guerre et non sur la production d’acier. »
Brûlée par cette expérience, l’industrie des puces s’est empressée de diversifier son approvisionnement.Une société appelée Cymer, qui appartient au géant néerlandais des puces ASML et fabrique les lasers utilisés pour dessiner des motifs sur des puces semi-conductrices avancées, a tenté de réduire sa consommation de néon."Les fabricants de puces sont préoccupés par la récente escalade des prix du néon et par la continuité de l'approvisionnement", avait alors déclaré David Knowles, vice-président et directeur général de Cymer, sans mentionner spécifiquement l'Ukraine.
Bondarenko affirme que la hausse des prix en 2014 était principalement due à une querelle entre les producteurs rivaux de néons Cryoin et Iceblick, qui n'est plus en activité.Cependant, si l’accès au brut russe devient un problème, dit-elle, Cryoin disposera de suffisamment de réserves pour maintenir la production jusqu’à la fin mars.Si ce délai n’est plus disponible, elle affirme qu’il existe des producteurs de brut ukrainiens vers lesquels Cryoin peut se tourner comme alternative.
Au lieu de cela, elle s’inquiète davantage de faire sortir le néon du pays.« Les frontières sont actuellement très saturées car les gens, les civils, tentent d'évacuer », dit-elle."Si les autorités des pays où se trouvent nos clients sont en mesure d'influencer la situation aux frontières pour les expéditions commerciales, cela serait d'une grande aide [et] cela n'affecterait pas l'ensemble du secteur dans le monde."
Les fabricants de puces ont minimisé à quel point ils seront affectés par la crise en Ukraine."Il n'y a pas lieu de s'inquiéter", a déclaré la semaine dernière Lee Seok-hee, PDG du fabricant de puces sud-coréen SK Hynix, ajoutant que la société avait "sécurisé beaucoup" de matériaux. Koichi Hagiuda, ministre de l'économie, du commerce et de l'industrie de Le Japon, a déclaré que les fabricants de puces japonais ne s'attendent pas à un « impact majeur » sur leurs opérations car ils peuvent s'approvisionner en matériaux ailleurs. Le pays importe 5 % des gaz utilisés dans la production de semi-conducteurs d'Ukraine.
Mais certains signes montrent que malgré l’avertissement de 2014, le néon ukrainien joue toujours un rôle majeur dans l’industrie.ASML a déclaré à WIRED qu'elle s'approvisionnait «moins de 20 pour cent» du néon qu'elle utilise dans ses usines en Russie ou en Ukraine."En collaboration avec notre fournisseur, nous étudions des sources alternatives en cas de rupture d'approvisionnement en provenance d'Ukraine et de Russie", a déclaré un porte-parole.
Certains craignent que les États-Unis ne soient encore plus vulnérables.La semaine dernière, la Maison Blanche a exhorté les fabricants de puces américains à trouver d'autres fournisseurs, a rapporté Reuters.« Nous voyons d'énormes quantités d'importations aux États-Unis en provenance de [Russie et d'Ukraine] », explique Shon-Roy de TechCet.« Mon évaluation éclairée est que ce qui arrive aux États-Unis en provenance de Russie et d'Ukraine pourrait représenter jusqu'à 80 à 90 % de toutes les importations [de néon] ».Le fabricant américain de puces Intel n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Mais s’approvisionner en néon ailleurs ne sera pas facile.Toute perturbation en Ukraine touchera les fabricants de puces à un moment où le secteur est déjà soumis à une intense pression due à la demande post-pandémique.« La volonté d’augmenter la production est si forte qu’elle provoque des tensions dans la chaîne d’approvisionnement partout, même sans guerre », ajoute Shon-Roy.« À ma connaissance, il n’y a donc pas d’offre excédentaire de ce type de gaz, pas dans le monde occidental. »
Heure de publication : 20 novembre 2023