El helio es el segundo elemento más común en el universo, pero es comparativamente raro en la Tierra.También cumple un papel sorprendente en todo, desde la exploración espacial hasta la computación cuántica.
Short Wave celebra el 150 aniversario de la tabla periódica con perfiles de algunos de sus elementos favoritos.Aquí hay cinco cosas que quizás no sabías sobre el helio.
El helio es el único elemento del planeta que es un recurso completamente no renovable.
En la Tierra, el helio se genera en las profundidades del subsuelo mediante la desintegración radiactiva natural de elementos como el uranio y el torio."Se necesitan muchos, muchos milenios para producir el helio que hay aquí en la Tierra", dice Sophia Hayes, química de la Universidad de Washington en St. Louis.El helio se filtra a través de la corteza terrestre y queda atrapado en bolsas de gas natural, de donde puede extraerse.
Al igual que el hidrógeno, su predecesor inmediato en la tabla periódica, el helio es liviano.Pero a diferencia del hidrógeno, no se combina fácilmente con otros elementos.Entonces, una vez que el helio llega a la superficie, puede escapar fácilmente de la atracción gravitacional de la Tierra.
Otros recursos, como el petróleo y el gas, pueden convertirse en contaminación o ser difíciles de reciclar.Pero sólo el helio desaparece físicamente del planeta."Es el único elemento de toda la tabla periódica que escapa de la Tierra y sale al espacio exterior", dice Hayes.
Estados Unidos alguna vez pensó que el helio cambiaría el rumbo de la guerra.
Durante la Primera Guerra Mundial, la aviación todavía estaba en su infancia y los dirigibles se consideraban armas de guerra de vanguardia.Los zepelines alemanes eran las armas estratégicas de su época, se desplazaban sobre objetivos civiles y lanzaban bombas desde sus góndolas.
Pero los zepelines tenían una vulnerabilidad crítica: estaban llenos de hidrógeno altamente inflamable.Después de algunos ataques con zepelines sobre Londres, las tropas británicas desarrollaron balas incendiarias que "encenderían el hidrógeno de los dirigibles", dice David Aubin, profesor de historia de la ciencia en la Universidad de la Sorbona en París.
Mientras tanto, los científicos estadounidenses acababan de descubrir grandes depósitos de helio en campos de gas natural en lugares como Kansas.Aubin dice que el gobierno rápidamente nacionalizó su suministro de helio no inflamable y lo envió rápidamente a Europa para llenar los dirigibles de ataque.
El helio no se utilizó antes de que terminara la guerra, dice Aubin, pero "tenían miles de cilindros llenos en los muelles de Nueva Orleans listos para ser enviados a Europa en noviembre de 1918, por lo que se habría utilizado muy pronto".
Hora de publicación: 20-nov-2023