Ucrania alberga la mitad del gas neón del mundo, que es fundamental para la fabricación de chips semiconductores.
EL JUEVES POR LA MAÑANA, las explosiones sacudieron al menos siete ciudades de Ucrania, presagiando el inicio de una invasión rusa a gran escala.Entre los primeros objetivos de Putin se encontraba Odesa, una ciudad costera situada alrededor del Mar Negro y uno de los puertos más activos del país.Pero también alberga una empresa poco conocida llamada Cryoin, que desempeña un papel importante en la producción mundial de semiconductores.
La crioína produce gas neón, una sustancia que se utiliza para alimentar los láseres que graban patrones en los chips de computadora.Suministra a empresas en Europa, Japón, Corea, China y Taiwán, pero la mayor parte de su neón se envía a EE. UU., dijo la compañía a WIRED.Ahora los analistas advierten que los efectos dominó causados por la interrupción del suministro de Cryoin podrían sentirse en todo el mundo.
La producción criogénica de neón y otros gases se detuvo el jueves cuando comenzó la invasión, dice la directora de desarrollo empresarial Larissa Bondarenko.“Decidimos que [nuestros empleados] deberían quedarse en casa durante los próximos días hasta que la situación se aclare, para asegurarnos de que todos estén seguros”, dice, y agrega que hasta el lunes no hubo daños en las instalaciones.A pesar de los planes de reiniciar la producción durante el fin de semana, los misiles sobre Odesa significaban que todavía era demasiado peligroso.Bondarenko, que vive a media hora en coche del lugar, dice que ha estado durmiendo en su sótano.“Gracias a Dios tenemos uno en nuestra casa”.
Los semiconductores actúan como cerebros tecnológicos de nuestros teléfonos, portátiles, hogares inteligentes e incluso automóviles.La industria ya está luchando contra la escasez mientras lucha por mantenerse al día con la demanda de dispositivos durante la pandemia.En 2021, la escasez de chips restringió la producción de casi todos los principales fabricantes de automóviles y, como resultado, empresas como General Motors cerraron fábricas enteras.Apple, uno de los mayores compradores de chips del mundo, dijo a los fabricantes en octubre que fabricaría 10 millones de iPhones menos en 2021 de lo previsto debido a la escasez de chips, según Bloomberg.
Pero la agresión rusa en Ucrania está poniendo nerviosa a la industria ante la posibilidad de que esta escasez se intensifique si se repite lo ocurrido en 2014, cuando los precios del gas de neón se dispararon un 600 por ciento en respuesta a la anexión de Crimea.La semana pasada, los gobiernos de Estados Unidos y Japón luchaban para asegurarse de que eso no volviera a suceder, presionando a sus industrias de chips para que encontraran fuentes alternativas de este oscuro gas antes de que fuera demasiado tarde.
Ucrania es sólo uno de una serie de puntos críticos en la industria mundial de semiconductores.Alrededor de la mitad del gas de neón del mundo proviene del país, dijo a WIRED TechCet, una firma asesora de materiales electrónicos que asesora a algunos de los mayores fabricantes de chips del mundo, incluidos Intel y Samsung.
La industria del neón de Ucrania se construyó para aprovechar los gases producidos como subproductos de la fabricación rusa de acero.“Lo que sucede en Rusia es que las empresas [acero] que tienen la capacidad de capturar el gas lo embotellarán y lo venderán como crudo”, dice Lita Shon-Roy, presidenta y directora ejecutiva de TechCet."Entonces alguien tiene que purificarlo y eliminar los otros [gases] y ahí es donde entra en juego la crioína".
Cuando Rusia anexó Crimea en 2014, los fabricantes de chips del mundo dependían aún más de Ucrania porque el país suministraba alrededor del 70 por ciento del gas neón."Hubo retrasos en los envíos debido a problemas con el cruce de fronteras", dice Shon-Roy, y las materias primas necesarias para fabricar neón también escaseaban."Rusia estaba centrando muchos de sus esfuerzos en la guerra y no en la producción de acero".
Quemada por esa experiencia, la industria de chips se apresuró a diversificar su oferta.Una empresa llamada Cymer, propiedad del gigante holandés de chips ASML y que fabrica láseres utilizados para dibujar patrones en chips semiconductores avanzados, intentó reducir su consumo de neón."Los fabricantes de chips están preocupados por la reciente escalada de los precios del neón y la continuidad del suministro", dijo en ese momento David Knowles, vicepresidente y director general de Cymer, sin mencionar específicamente a Ucrania.
Bondarenko dice que el aumento de precios en 2014 se debió principalmente a una disputa entre los productores rivales de neón Cryoin e Iceblick, que ya no opera.Sin embargo, si el acceso al crudo ruso se convierte en un problema, afirma, Cryoin tiene suficientes suministros para mantener la producción hasta finales de marzo.Si eso se acaba, afirma que hay productores de crudo ucranianos a los que Cryoin puede recurrir como alternativas.
En cambio, le preocupa más sacar el neón del país."En este momento las fronteras están muy sobrecargadas debido a que la gente, los civiles, están tratando de evacuar", dice."Si las autoridades de los países donde se encuentran nuestros clientes pueden influir en la situación fronteriza para los envíos comerciales, sería de gran ayuda y no afectará a toda la industria en todo el mundo".
Los fabricantes de chips han restado importancia a cuánto se verán afectados por la crisis en Ucrania."No hay necesidad de preocuparse", dijo la semana pasada Lee Seok-hee, director general del fabricante de chips surcoreano SK Hynix, añadiendo que la empresa había "conseguido una gran cantidad" de materiales. Koichi Hagiuda, ministro de Economía, Comercio e Industria de Corea del Sur Japón, dijo que los fabricantes de chips japoneses no esperan un "impacto importante" en sus operaciones porque pueden obtener materiales en otros lugares. El país importa el 5 por ciento de los gases utilizados en la producción de semiconductores de Ucrania.
Pero hay indicios de que, a pesar de la advertencia de 2014, el neón ucraniano sigue desempeñando un papel importante en la industria.ASML le dijo a WIRED que obtiene “menos del 20 por ciento” del neón que utiliza en sus fábricas de Rusia o Ucrania."Junto con nuestro proveedor, estamos investigando fuentes alternativas en caso de una interrupción del suministro de Ucrania y Rusia", afirma un portavoz.
Existe la preocupación de que Estados Unidos sea aún más vulnerable.La semana pasada, la Casa Blanca instó a los fabricantes de chips estadounidenses a encontrar proveedores alternativos, informó Reuters."Vemos enormes cantidades de importaciones que llegan a Estados Unidos desde [Rusia y Ucrania]", dice Shon-Roy de TechCet."Mi valoración fundamentada es que lo que llega a Estados Unidos desde Rusia y Ucrania podría representar entre el 80 y el 90 por ciento de todas las importaciones [de neón]".El fabricante estadounidense de chips Intel no respondió a una solicitud de comentarios.
Pero conseguir neón de otros lugares no será fácil.Cualquier interrupción en Ucrania afectará a los fabricantes de chips en un momento en que la industria ya está bajo una intensa presión por la demanda pospandémica."El impulso detrás del aumento de la producción es tan fuerte que está causando tensión en la cadena de suministro en todas partes, incluso sin guerra", añade Shon-Roy."Así que, que yo sepa, no hay exceso de oferta de este tipo de gas, no en el mundo occidental".
Hora de publicación: 20-nov-2023